El Arte Marcial es conocido en China bajo el término Wushu (武 wu = 'militar' o 'marcial'; 术 shu = 'arte'), por lo tanto el Wushu es el Arte de la Guerra donde se engloban alrededor de 400 sistemas diferentes del norte, del sur, internos, externos, budistas, taoístas y musulmanes.
Los orígenes del Wushu se remontan al hombre primitivo y su lucha por la supervivencia en el duro entorno durante la Edad del Bronce (3000-1200 A. C.), o incluso antes, una lucha que condujo al desarrollo de técnicas para defenderse tanto de los animales salvajes como de los humanos. otros seres humanos. La aplicación de armas eventualmente llegó a formar las raíces de las técnicas basadas en armas de Wushu, y las competencias de fuerza y técnica (como el Jiaodi, una de las primeras formas chinas de lucha libre) mejoraron el desarrollo de los sistemas de combate con las manos desnudas.
Desde la dinastía Shang (aprox. 1556-1046 a. C.) hasta el período de los Estados Combatientes (481-221 a. C.), el Wushu evolucionó aún más en métodos especializados de combate armado y desarmado, y comenzaron a surgir armas sofisticadas para la guerra. Durante estos tiempos, el wushu también se hizo popular entre la gente común como medio de autodefensa y mejora de la salud, así como como entretenimiento; La antigua filosofía china propugnaba el cultivo de las artes literarias y marciales (“Wen wu”).
Avance rápido hasta el año 495 d.C., cuando el Templo Shaolin, reconocido internacionalmente desde hace mucho tiempo como piedra de toque de ciertos estilos de wushu chino, fue erigido en la montaña Song Shan para el monje Batuo, cuyos estudiantes disfrutaban practicando ejercicios de tipo Wushu en su tiempo libre. Generaciones posteriores de monjes combinaron chan (Zen) y quan (artes marciales) en lo que hoy se conoce como Shaolin Quan (Shaolin Wushu).
Durante la última parte de la dinastía Qing (1644 -1911 d. C.), el uso de armas militares "frías" comenzó a disminuir a medida que el uso de armas de fuego aumentó gradualmente entre los soldados. Wushu llegó a ser practicado principalmente por la gente común, y las técnicas y prácticas marciales comenzaron a combinarse con ideas teóricas y filosóficas populares entre la gente común, lo que dio como resultado que surgieran cientos de estilos como Xingyi Quan, Bagua Zhang y Taiji Quan. Si bien se basaban principalmente en aplicaciones marciales, estos estilos también daban importancia a los principios morales y de salud.
A principios del siglo XX, el establecimiento de organizaciones como la Sociedad de Cultura Física Jing Wu de Shanghai allanó el camino para el desarrollo del Wushu en el ámbito del deporte popular. Las actuaciones públicas, el entrenamiento y las competiciones se volvieron comunes, promoviendo aún más la práctica de Wushu.
En 1923 se celebraron los Juegos Nacionales Chinos de Wushu en Shanghai, y en 1936 una delegación china de wushu realizó una demostración en los XI Juegos Olímpicos celebrados en Berlín. Wushu continuó desarrollándose durante la Era Republicana y después de la fundación de la República Popular China. Se implementaron formatos y reglas de competencia de Wushu, y se estandarizaron métodos y materiales de enseñanza, y en 1985 se celebró el primer Torneo Internacional de Wushu por Invitación en Xi'an, China, y se formó el comité preparatorio de la Federación Internacional de Wushu (IWUF). El 3 de octubre de 1990 se fundó oficialmente la IWUF.